Les origines de la Tour de Saint Vincent, autre nom sous lequel elle est également connue, remontent au règne de D. Manuel Ier. Sa construction a été terminée en 1519, en pleine phase d’expansion maritime du Portugal pendant laquelle l’amélioration de la défense de l’estuaire du Tage était une préoccupation.
C’est ainsi qu’au cours des siècles qui suivirent, la Tour, équipée d’une artillerie lourde, a conservé sa fonction militaire, défendant Lisbonne des attaques de corsaires, ou d’ennemis potentiels en temps de guerre.
Au cours du XIXe siècle, elle a également servi de prison et elle a même servi de phare à une certaine époque. Actuellement, la Tour de Belem est l’un des principaux symboles de l’époque des grandes découvertes. Elle abrite un musée et elle est aussi l’une des plus grandes attractions touristiques de Lisbonne.
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Symbole d’une époque
La Tour se distingue par sa forme particulière qui associe un bastion à une tour médiévale. Cette forteresse est l’un des exemples les plus connus du style manuélin, courant esthétique de l’architecture portugaise qui a marqué le passage du style gothique au style de la Renaissance. Les éléments médiévaux de la tour (Croix du Christ sculptées dans les murailles) se croisent avec les influences arabes (sur les tourelles et les fenêtres en ogive) et italiennes (la décoration du balcon sud). Ainsi, en plus de marquer une période importante de l’Histoire du Portugal, la Tour de Belem symbolise la transition du monde ancien vers l’ère moderne.